Steven Spielberg začal svoju kariéru televíznymi seriálmi a kratšími filmami, ktoré boli nakrútené v rokoch 1969-1973. V rokoch 1969 a 1971 natočil dve epizódy televízneho seriálu Night Gallery (Nočná galéria, 1969). V roku 1970 režíroval epizódu televízneho seriálu Marcus Welby (Marcus Welby, 1970) a o rok neskôr epizódu ďalšieho seriálu The Name of the Game (Názov hry, 1971). V tomto roku nakrútil aj dve epizódy zo seriálu The Psychiatrists (Psychiatri, 1971). Narad prišiel dodnes úspešný detektívny seriál s Petrom Falkom v hlavnej úlohe, Columbo (Colombo, 1971), ktorého epizódu s názvom Murder by the Book (Vražda podľa knihy) takisto režíroval Spielberg.
    Neskôr dokončil televízny film-horror Something Evil (Niečo zákerné, 1972) pre televíznu stanicu CBS a 74-minútová snímka o novinárovi, Savage (Divoch, 1973), pre televíznu stanicu NBC.
    Prvým filmom Stevena Spielberga, ktorý bol uvedený v svetových kinách roku 1973, bol film s názvom Duel (Duel, 1971). Pôvodne bol natočený pre americkú televíziu. V roku 1973 bola však snímka uvedená do kín v Európe, Austrálii a Japonsku. Trvala asi o 15 minút dlhšie ako verzia pre televíziu. Nakrúcanie trvalo iba 16 dní a náklady nepresiahli 375 000 amerických dolárov. Hlavnú úlohu predmestského cestujúceho obchodníka tu stvárnil Dennis Weaver, ktorý vo filme uniká pred útokom neznámeho šoféra obludného nákladného auta a rozpútava sa tak zápas na diaľnici. Film bol ocenený vo Francúzsku, Taliansku a Západnom Nemecku.